「世界で勝つには決定力。八村塁が証明してくれている」NBA大物の29得点大暴れで敵地でのW杯アジア最終予選サウジアラビア戦に106ー78と圧勝…桶谷ヘッドはただ絶賛！

　八村が復帰するまでは、高さの面では208cmのホーキンソンが孤軍奮闘していた。その意味でも203cmのNBAプレーヤーの存在は大きい。西田もこう続いた。
「リバウンドはジョシュと塁に任せて戻っていました」
　来夏にカタールで開催されるW杯出場をかけた最終予選は、12カ国を2つのグループに分けて行われる。日本はサウジアラビアとレバノン、カタールの中東勢と中国、そして韓国とともにグループFに入っている。このうち1次予選で戦っている中国と韓国とは最終予選では対戦せず、1次予選の結果が持ち越される。
　つまりサウジアラビアを皮切りにレバノン、カタールとホーム&アウェーで計6試合を戦い、そこへ1次予選の結果を加えた勝敗で順位を競う。3位以内に入ればW杯出場権を獲得できるが、カタールは開催国として自動的に出場するため、グループFはカタールを除いた中で3位以内に入る必要がある。
　グループFは現時点で6勝1敗のレバノンが首位に立ち、5勝2敗の日本が続いている。31日にはトヨタアリーナ東京に世界ランク76位のカタールを迎えるが、八村と河村勇輝（クリッパーズ）が参戦できるのはここまでと見られている。
　NBAとの関係で11月26日に同31位のレバノン、29日にカタールとともにアウェーで対峙する第3戦と第4戦、来年2月26日にサウジアラビア、3月1日にレバノンをともにホームに迎える第5戦と最終戦は2人を欠いた陣容が予想される。
　それでも、この段階で八村と河村を復帰させ、韓国との国際強化試合シリーズから戦ってきた中で生まれている効果に桶谷HCは声を弾ませた。
「本当にみんながリーダーシップを持ってやってくれているし、河村も塁も途中から合流したにもかかわらずリーダーシップを発揮してくれているので、本当に良い雰囲気でバスケットをやれているんじゃないかなと思います」
　W杯でアジア勢最上位になれば、2028年のロサンゼルス五輪出場権を獲得できる。最終予選でベストメンバーを組める最後の舞台となるかもしれないカタールとの次戦で、日本のファンの目の前で未来を感じさせる快勝をつかんで11月以降につなげる。