もうバトン技術は通用しない？なぜ世陸の男子4×100mでリレー侍は6位に惨敗しメダルに届かなかったのか…足がつってブレーキとなった桐生祥秀だけではない「明確な理由」とは？

　世界陸上東京大会の最終日が21日、国立競技場で行われ、·大会の花形種目である男子4×100mリレーの決勝では、メダルが期待された日本の「リレー侍」が 38秒35で6位に終わりメダルには届かなかった。予選と同じく小池祐貴 （30、住友電工）、栁田大輝 （22、東洋大）、桐生祥秀 （29、日本生命）、鵜澤飛羽 （22、JAL）の布陣で挑んだが、足にけいれんを起こした桐生がブレーキとなり上位へ進出できなかった。なお優勝は豪華メンバーを揃えたアメリカで、2位カナダ、3位オランダだった。なぜ「リレー侍」は結果を残せなかったのか。

　桐生が号泣

　20時頃から降り出した雨に足元をすくわれたのか。それとも何か別の理由があったのか。東京世界陸上のトラック最終種目、男子4×100mリレーは「メダル」を目標に掲げていた日本は6位に終わった。
　前日の予選2組は小池、栁田、桐生、鵜澤のオーダーで出場。ガーナ、オランダに次ぐ38秒07の3着で決勝進出を決めていた。
　なお予選では男子100mでワン・ツーを飾ったジャマイカとパリ五輪3位の英国が自滅。同2位の南アフリカも途中棄権となった（※救済措置で再レースに臨むも決勝に進めなかった）。強力なライバルが消えたなかで、日本のタイムは全体5番目だった。
　予選は〝安全バトン〟で臨んだ日本。そのなかで1・2走は「事故レベルで詰まりましたね」と小池が話すほどのミスもあった。決勝は予選と同じオーダーで出場することになり、今度は〝攻めのバトン〟を敢行する。1・2走は1.5足長、2・3走は0.5足長、次走者のスタート位置を早めたのだ。

「ウォーミングアップ時のバトンを皆さんに見ていただきたかったぐらい。これを本番でやろう、と言うところまで仕上がっていました。予選からの修正で、タイムとしては0.4秒は（短縮して）いけるかなと選手と共有していたんです」
　短距離担当の信岡沙希重コーチがこう話すほどチームの状態は上々だった。
　決勝は1・2走のバトンパスが少し詰まったが、「全体的に昨日よりは流れたかな」と信岡コーチ。しかし、先行する米国、カナダに徐々に引き離されていく。
　4走にバトンが渡ったのは最後だった。アンカー鵜澤が追い上げたものの、38秒35の6位でレースを終えた。
　3大会ぶりのメダルを逃した日本。今回、明らかに精彩を欠いていたのが過去に何度もリレーで快走を演じてきた桐生だ。3走のスペシャリストに何があったのか。
「走り出した瞬間に右ふくらはぎをつってしまった。タイムも一番遅かったですし、僕がちゃんと走っていれば、メダルにいけたと思うので、今回は本当に僕の責任です……」
　桐生は涙を浮かべて、言葉を振り絞った。コーナーを駆け抜けることと雨のレースになったことでスパイクを今季、主に使用してきた厚底から薄底に変更したことも打ち明け、「その影響もあったのかなと思います」とけいれんの原因についても語った。
　なお各100mのスプリットタイムは以下の通りだ。
　米国　　10.30-8.84-9.31-8.84【37.29】
　カナダ　10.41-8.75-9.42-8.97【37.55】　
　オランダ10.57-8.76-9.69-8.79【37.81】　
　ガーナ　10.55-8.96-9.48-8.94【37.93】　
　ドイツ　10.59-9.23-9.38-9.09【38.29】　
　日本　　10.55-9.14-9.71-8.95【38.35】
　フランス10.48-9.07-9.64-9.39【38.58】
　豪州　 　10.57-9.21-9.52-DNF【DNF】