侍ジャパン次期監督の最有力候補に元巨人の高橋由伸氏が急浮上！

　高橋氏は、長嶋茂雄氏が監督に就任したアテネ五輪を狙う代表チームに選ばれ、2003年の五輪予選を兼ねたアジア選手権、長嶋氏が病気に倒れて、中畑清氏が代行監督を務めた2004年のアテネ五輪にも出場。レギュラーシーズンで打率．307、24本塁打の成績を残していた高橋氏は、初めてオールプロとなったチームのクリーンナップを任された。チームは準決勝で豪州に0－1で敗れたが、3位決定戦でカナダに快勝して意地の銅メダルを獲得した。今回の侍ジャパンが目標とするWBCへの出場経験はないが、日の丸を背負う重責や意義は、誰よりも理解している。
　監督としては、2016年から3年間、巨人で指揮を執った。本人は現役続行を希望していたが、原辰徳監督の退任を受けて、監督を要請され、40歳の若さで引退即監督という異例の監督就任となった。1年目はシーズン2位。クライマックスシリーズではファーストステージで横浜DeNAに敗れた。2年目は、球団ワースト記録となる13連敗を喫するなど11年ぶりとなるBクラスに転落しての4位。3年目も優勝争いに加わることができずに3位に終わり、CSのファーストステージはヤクルトに連勝して勝ち抜けたが、ファイナルステージで広島に敗れ、続投を要請されながらも責任をとって辞任した。監督として優勝できていないことへの不安は残るが、当時の巨人は、ベテランから若手へ切り替える過渡期にあり、采配やチームマネージメントに関しての問題はないと判断された。
　それよりも、岡本和真や吉川尚輝、大城卓三ら若手を育成した手腕が買われ、選手の士気を高めるモチベーターとしての資質が評価された模様だ。
　侍ジャパンの歴代監督を第1回のWBCで優勝を飾った王貞治氏からカウントすれば、次に北京五輪で指揮を執った星野仙一氏、第2回WBCで優勝した原辰徳氏、山本浩二氏、小久保裕紀氏、東京五輪で悲願の金メダルを獲得した稲葉篤紀氏、そして今回の栗山氏と受け継がれてきた。前出したように、新監督の船出は、11月に東京ドームで開催されるアジアチャンピオンシップとなる予定。高橋氏が、現在抱える仕事の調整など、まだ最終的に詰める問題は残っているが、今月末には正式決定される方向だ。

（文責・ＲＯＮＳＰＯ編集部）