“倒され倒した”井上尚弥に一体何があったのか…ネリとの東京ドーム決戦舞台裏…まさかのダウンから6回TKO勝利した理由とは？

　プロボクシングの4大世界戦が6日、東京ドームで4万3000人のファンを集めて行われ、スーパーバンタム級の4団体統一王者の井上尚弥（31、大橋）は、挑戦者の元2階級制覇王者、ルイス・ネリ（29、メキシコ）に1ラウンドにプロアマを通じて初めてのダウンを奪われるハプニングがあったものの、2、5、6ラウンドに3度のダウンを奪い返して6ラウンド1分22秒に逆転TKO勝利した。一体、井上尚弥に何が起きていたのか。次戦は9月に国内で、試合後にリングに登場したIBF＆WBO世界同級1位のサム・グッドマン（25、豪州）との指名試合になる予定だ。

　まさかの光景が目の前に広がった。
　4万3000人のファンで埋まったドームが異様などよめきに包まれる。
　緊迫のオープニングラウンド。体を密着させた体勢から左のアッパーを打った刹那、がら空きになった顎にネリの左フックが飛んできたのだ。井上は体を反転させるようにキャンバスに倒れた。すぐに体を起こすと片ヒザをついた姿勢のまま、冷静にギリギリまでレフェリーのカウントを聞いて、立ち上がりレフェリーに「OK！」とアピールした。
「ダメージはさほどなかったが、パンチの軌道が読めなかった。気負いもあった」
　布袋寅泰の生演奏で入場した井上は花道で満員のドームを感慨深けに見渡していた。
「入場で、あの景色を見て舞い上がってはいないが、浮足立つような感じだったのかも」
　いつもの井上ではなく集中力が途切れたのだ。
　まだ時間は1分間残っていた。
　大橋会長は「寿命が縮まった」という。
　34年前にここ東京ドームで無敵のヘビー級王者、マイク・タイソンが、まったく無印のジェームス“バスター”ダグラスにKO負けするという“世紀の番狂わせ”が起きた。やはり東京ドームには、魔物が棲んでいるのか…ファンの頭に悪夢がフラッシュバックしたが、この世界最強の男は、暗黒の歴史を繰り返さなかった。
「普段のイメトレがこうして出た」
　井上は常に「もしダウンを喫したらどうするか」をイメージしてトレーニングしている。モンスター流の危機管理だ。ネリはラッシュをかけてきたが、ガードを固めてクリンチ。パンチを見極めスウェーで外して、二の矢を浴びない。アッパーで反撃の意思を見せるので、ネリの追撃の勢いも止まる。井上は大丈夫だとばかりにニヤっと笑った。
「効いていることはなくて2ラウンド目からはポイントを計算していこうかなと。2ポイントリードされてるので、そこは冷静に戦うことができた」
　戦前のプランを変更した。
「よし！」
　井上は大きな声を発してコーナーを出る。
　早くも沸き上がったナオヤコール。ガードを上げ、上体を小刻みに動かしながらジャブから組み立て直した。ネリが最終兵器の左を振り回してくるとステップバックで外す。そして何度目かの左フックをネリが打ってきた際にそれを外して電光石火の左フック。今度はネリがダウンした。
「ダウンはひとつチャラにできた。同等に立てたことで気持ち的にリセットできた」
　1ラウンドを8－10で落としたが、このダウンでポイントはイーブン。井上が息を吹き返した。　　
　実は、この左フックこそが“ネリ退治”の秘策だった。
　真吾トレーナーとは準備期間の中で2つのことを徹底した。
「ネリが、わさわさとラッシュをかけてきても、最初は絶対に付き合わない。ステップバックで交わし、あるいはジャブをついてサイドに動く。それとネリには、得意のオーバーハンドの左フックを打ってきたときに、右のガードが下がるという致命的な欠陥がある。それをカバーするためにその左と右のアッパーをセットにして打ってくるが、スピードが違うので左フックが当たる」
　ネリは、カウンターが怖くて仕掛けられなくなった。
　井上が完全にペースを取り戻す。
　ジャブからのワンツー、そしてサウスポーに有効なノーモーションの右が当たり始めた。
　ドーピング疑惑と体重超過で、2度、ネリに人生を狂わされた因縁を持つ元WBC世界バンタム級王者の山中慎介氏が言う。
「ネリはいきたくてもいけない。仕掛けても当たる気もしなかったのでは。力の差があった。回を追うごとに差が広がった」