なぜ筒香は巨人ではなく“古巣”横浜DeNAへの5年ぶり復帰を選んだのか…小雨のハマスタで9600人のファンを前に公開入団会見

　ジャイアンツを自由契約となり横浜DeNAへ5年ぶりに復帰した筒香嘉智外野手(32)が18日、本拠地の横浜スタジアムで公開入団会見を行った。背番号は渡米前につけていた「25」。会見には三浦大輔監督(50)がサプライズ登場したが、筒香は巨人を含めた複数の球団の争奪戦になっていた中でなぜ古巣への復帰を選んだのか。そしてメジャーで成功できなかった筒香はかつてNPBで通算205本塁打を放った打棒を取り戻せるのか。

　「鳥肌が立った」

　スタンバイしていた一塁側ベンチの奥で、筒香は心を震わせていた。
「横浜の空高く　ホームランかっとばせツツゴウ　さぁ打てツツゴウ　飛ばせ空の彼方　横浜に輝く大砲　かっとばせホームラン　ゴー　ゴー　ツツゴウ」
　あいにくの小雨が降る横浜スタジアムで、異例とも言える公開の形で行われた入団会見。バックネット裏に駆けつけた約9600人のファンが、以前に在籍した2019年までおなじみだった応援歌で出迎えてくれた。筒香は万感の思いを第一声に変えた。
「この横浜スタジアムでまた野球ができる喜びをかみしめています。正直、かなり鳥肌が立っています。僕も大好きな応援歌を久々に聞けて本当に興奮しています」
　渡米5年目をジャイアンツのキャンプ地、アリゾナ州スコッツデールでスタートさせた。マイナー契約を結んだ上で、内野手枠の招待選手からメジャー昇格を目指す挑戦は、腰の張りで別メニュー調整を余儀なくされた2月29日に暗転した。
　復帰したのは3月9日。しかし、オープン戦の成績が出場5試合で打率.125、0本塁打、2打点にとどまっていた13日にマイナーキャンプ行きを告げられ、21日には自由契約となった。数日後に三浦監督から電話がかかってきたと筒香は苦笑しながら明かす。
「監督からは『おい、帰って来いよ。じゃあまたな』と。僕は『お疲れさまです。また連絡させていただきます』と返して、15秒くらいで終わりました」
　筒香がポスティングシステムでのMLB挑戦を表明した2019年オフ。主砲を快く送り出した横浜DeNA側は、同時に「再び日本でプレーするときにはベイスターズに戻ってきてほしい」と伝えた。渡米前まで背負った「25番」を空き番にしたまま、ジャイアンツ退団発表後も「気持ちはいまに至るまで変わっていません」と誠意を示している。
　しかし、筒香のなかで帰国はすぐにファーストチョイスとはならなかった。
「ジャイアンツを退団して、どうなるかがわからない状況が続いたなかで、正直、日本に帰国してプレーするモチベーションがいまひとつ上がらなかったのは事実です」
　NPB復帰を逡巡した時期に対して、筒香は「決して悪い意味ではなくて……」と断りを入れた。メジャーでの通算成績が182試合に出場して打率.197、18本塁打、75打点。レンジャーズに所属した昨年は一度もメジャー昇格を果たせないまま6月に退団し、夏場には独立リーグでプレーした。結果を残せていない現実が、後ろ髪を引かせた。