イチローにもあった過去…大谷翔平が通算100号記念にマドン監督からプレゼントされたM.C.ハマーのサインボールの謎とは？

大谷に話を戻すと、M.C.ハマーは知っていても、アスレチックスとの関係を知らなければ、マドン監督の仕掛けが理解できない。 　M.C.ハマーは、1980年代後半から1990年代前半にかけてまさに一世を風靡したラッパー/ダンサーで、アスレチックスでバットボーイをしていたというのは有名な話。ハマーというニックネームは当時、ハンク・アーロンに似ていたことから、「リトル・ハマー」と呼ばれていたことに由来する。

　そこまでは少し調べればすぐに分かるが、1994年からビジタークラブハウスのマネージャーを務めるマイク・タルバンに聞くと、さらに深いつながりが見えてきた。

「ハマーがここにいたのは、70年代の後半だったかな」

　タルバンは、1980年からアスレチックスで働いている。よって一緒に働いた時期は被っていないが、「当時オーナーだったチャーリー・フィンリーの口利きで、バットボーイになったんだ」と教えてくれた。高校生のM.C.ハマーが、球場の駐車場で踊っているのを見て、フィンリーが「ウチで働くか？」と声をかけたのが始まりだったという。その後、「クラブハウスでもダンスを披露するようになって、選手らの間で人気　になっていった」そう。

　80年代に入り、一気にスターになるまでの経緯については、その目でタルバンは見てきた。

「M.C.ハマーはしばらくインディーズで活動していたけど、お金がなかった。そこで（アスレチックスでプレーしていた）ドウェイン・マーフィとマイク・デイビスが、2万ドル(約260万円）ずつ出資したんだ。他にも、レコーディングのためのスタジオ代とか、必要経費をサポートしていたはずだ」

　M.C.ハマーは、今でいうクラウドファンディングのような形でデビューを果たすと、またたく間に成功を収めたのだった。

「彼は今でも、ときどき顔を見せるよ」とタルバン。

「今もオークランドに住んでいるし、アスレチックスとのつながりを大切にしているから」

少し長い話になったが、そんな経緯をもちろんマドン監督は知っていて、カブス時代から彼を支えているアシスタントのティム・バスが、「オークランドなんだから、M.C.ハマーのサインボールを記念に渡そう」と提案したとき、それに乗った。

　タルバンによれば、「もちろん、そんなものがあるはずはない」とのこと。よって、彼は、大谷がそれを監督から受け取るのを見ながら笑いを噛み殺したが、「その辺に転がっている可能性はある」。裏を知っていれば、本物だと信じてもおかしくなく、マドン監督とバスは、絶妙なところを攻めたのだが、ひとつの誤算があった。

　大谷が、M.C.ハマーとアスレチックスの関係を知らなかったのである。そもそも彼は、ブーム終焉の後に生まれた。よって、M.C.ハマーのサインボールをどうするのか？　と聞かれた大谷は、「偽物らしいので」と戸惑いを口にしただけ。

　喜んだところで、「いや、実は」というのがイタズラのパターンだが、マドン監督らは、前提を読み違えた。

　大谷に一泡吹かせたいと思っていたコーチやチームメートも肩透かしを食らった。実はこのところ、大谷がコーチらに散々イタズラを仕掛けているという。先日発売された「スポーツ・イラストレイテッド」誌にもその様子が描かれていた。

　ある日、投手コーチ補佐のドム・チティがトレーニングルームに行くと、そこにいた大谷の方から、「危ない！」という声と一緒に、シルバーのボールが飛んできた。重いボールかと思って身構えたら、軽いボールだったという。

　そんなことが続いていたので、なんとか大谷をと、コーチらもチャンスをうかがっていたようだが、M.C.ハマーを知らないのでは、何も成立しなかった。

　大谷は「大事にはしたいなと思います。いい記念に」と話した。

　いつかそのボールを見たとき、監督らのきょとんとした表情が思い浮かぶのかもしれない。

　(文責・丹羽政善/米国在住スポーツライター）